Unilin brengt MDF met gerecycleerde houtvezels op de markt
Unilin heeft in het Franse Bazeilles de productie opgestart van MDF-platen waarin gerecycleerde MDF- en HDF-vezels worden verwerkt. De platen kunnen tot 25% gerecycleerde vezels bevatten. Daarvoor gebruikt de fabrikant een technologie die afgedankte MDF- en HDF-panelen opnieuw omzet in houtvezels die geschikt zijn voor de productie van nieuwe platen.
De ontwikkeling is relevant omdat MDF en HDF traditioneel moeilijk te recycleren zijn. Afgedankte panelen worden doorgaans verbrand of gestort, waardoor de houtvezels na één gebruikscyclus verloren gaan. Met de nieuwe installatie probeert Unilin die materiaalstroom opnieuw in de productiekringloop te brengen.
Houtvezels scheiden zonder ze te beschadigen
Centraal in het proces staat de door Unilin ontwikkelde en gepatenteerde Osiris-technologie. Daarbij wordt MDF-afval met behulp van stoom vervezeld. Vervolgens worden de teruggewonnen houtvezels gezuiverd, zodat ze opnieuw kunnen worden ingezet in het bestaande productieproces voor MDF en HDF.
Een belangrijke technische uitdaging is om de vezels tijdens het recyclageproces van elkaar te scheiden zonder ze te breken. Tegelijk moeten lijmresten en andere onzuiverheden voldoende worden verwijderd. Volgens Unilin blijkt uit uitgevoerde tests dat de gerecycleerde vezels dezelfde prestatienormen kunnen halen als nieuwe houtvezels, onder meer op het vlak van mechanische sterkte.
“Door gebruikte MDF en HDF opnieuw te verwerken, verlengen we de levenscyclus van houtvezels drastisch”, zegt Geert Coudenys, R&D Director bij Unilin Panels. “Dat betekent dat nieuwe bomen de kans krijgen om te groeien en CO₂ op te slaan, en dat we minder afhankelijk zijn van nieuwe grondstoffen.”
De technologie werd in 2021 ontwikkeld en vervolgens verder getest op een industriële pilootlijn. In Bazeilles werd daarna een volwaardige recyclinginstallatie gebouwd, die inmiddels ongeveer een jaar operationeel is.
Capaciteit van 70.000 ton per jaar
De installatie kan jaarlijks 70.000 ton gerecycleerde houtvezels produceren. Volgens berekeningen van Unilin kan daardoor de uitstoot van ongeveer 130.000 ton CO₂ per jaar worden uitgesteld. Die berekening is gebaseerd op het langer vasthouden van koolstof in hout doordat de vezels opnieuw als materiaal worden gebruikt in plaats van te worden verbrand.
De technologie beperkt zich niet tot klassieke MDF-platen. Ook HDF, dat onder meer wordt gebruikt als kernmateriaal voor laminaatvloeren, kan via hetzelfde proces worden verwerkt.
De eerste MDF-platen met gerecycleerde vezels zijn inmiddels op de markt. Ze worden op aanvraag geproduceerd met maximaal 25% gerecycleerde vezels via een ISCC PLUS-gecertificeerd massabalanssysteem. Bij zo'n systeem worden gerecycleerde en conventionele grondstoffen binnen een productieproces administratief toegewezen aan eindproducten. Het aandeel gerecycleerd materiaal hoeft daardoor niet noodzakelijk fysiek in exact dezelfde verhouding in elke afzonderlijke plaat aanwezig te zijn.
Op langere termijn wil Unilin het aandeel gerecycleerde vezels verder verhogen. Het bedrijf heeft als doel om uiteindelijk een kwart van de vezels in zijn MDF-houtmix uit gerecycleerd materiaal te laten bestaan, verspreid over zijn verschillende productiesites.
Gescheiden inzameling wordt volgende uitdaging
Technisch recycleerbare platen betekenen nog niet automatisch dat voldoende gebruikt MDF en HDF opnieuw in de productie terechtkomen. Daarvoor moeten ook de inzameling, sortering en logistiek van afgedankte houtproducten worden georganiseerd.
Volgens Unilin ligt daar een belangrijke volgende uitdaging voor de sector. Om hoogwaardige houtvezels terug te winnen, moeten geschikte afvalstromen voldoende gescheiden worden gehouden van andere houtsoorten en verontreinigingen.
“De grote uitdaging ligt nu in het opzetten van gescheiden houtstromen”, zegt Bert Vandenkendelaere, President van Unilin Panels. “Dat vraagt samenwerking doorheen de hele keten: van inzamelaars tot verwerkers en producenten.”
De fabrikant wil de technologie bovendien niet uitsluitend binnen zijn eigen fabrieken toepassen. Unilin stelt Osiris via licenties beschikbaar aan andere producenten. Daarmee kan dezelfde recyclingtechnologie ook elders worden ingezet voor de productie van MDF, HDF en producten waarin deze plaatmaterialen worden verwerkt.
De recyclinginstallatie in Bazeilles werd mede gefinancierd door de Franse staat binnen het programma France 2030, beheerd door ADEME, en kreeg daarnaast financiële steun van de Franse regio Grand Est.